Im BGB ist die Vorsorgevollmacht nicht eigenständig geregelt. Das Gesetz und seine Überschriften verwenden diesen Begriff nur an wenigen Stellen in speziellen Zusammenhängen (z. B. § 1908f Abs. 1 Nr. 2a BGB; § 1901c BGB in der Überschrift; § 6 Abs. 2 BtBG). Unter einer Vorsorgevollmacht ist eine „normale“ Vollmacht zu verstehen, die geeignet und bestimmt ist, eine Betreuung zu verhindern. Das Wesen der Vorsorgevollmacht besteht darin, dass der Bevollmächtigte erst von ihr Gebrauch machen soll, wenn der Vollmachtgeber alters- oder krankheitsbedingt nicht mehr in der Lage ist, seine Angelegenheiten selbst zu erledigen (siehe auch § 1896 Abs. 1 S. 1 BGB). Diese Voraussetzungen ergeben sich aber nicht aus der Vollmacht selbst, sondern aus dem zugrunde liegenden Innenverhältnis. Deshalb könnte der Bevollmächtigte auch dann schon aus einer „Vorsorgevollmacht“ handeln, wenn die im Innenverhältnis bestimmten Voraussetzungen (noch) nicht eingetreten sind. Dieses Handeln wäre auftragswidrig; die vom Bevollmächtigten getätigten Geschäfte aber wirksam. Im Übrigen steht nichts entgegen, eine umfassende Vollmacht zu erteilen, die zu einem sofortigen Handeln ermächtigt, ohne dass die Handlungsunfähigkeit beim Vollmachtgeber eingetreten sein muss – nur handelt es sich dann eben nicht um eine „Vorsorgevollmacht“.

Man sollte durch die Vollmacht eine umfassende Vertretungsmacht erteilen (Einbeziehung aller Lebensbereiche), denn nur dadurch kann man definitiv verhindern, dass ein gesetzlicher Betreuer vom Gericht für die Besorgung solcher Aufgaben bestellt wird, die nicht durch die Vollmacht abgedeckt sind. Erstreckt sich z. B. die Vollmacht ausdrücklich auf alle Vermögensangelegenheiten und die Einwilligung bzw. Nichteinwilligung in ärztliche Maßnahmen, fehlen jedoch Anordnungen zur Einwilligung in eine Freiheitsentziehung (§ 1906 Abs. 5 BGB), muss ein Betreuer bestellt werden, wenn z. B. die Einwilligung in die Anbringung eines Bettgitters erforderlich wird.

Man wird in der Regel eine sog. Generalvollmacht erteilen („Vertretung in allen Angelegenheiten“), und daneben diejenigen persönlichen Aufgaben extra aufführen, die eine gesonderte Erwähnung erfordern; diese Bereiche werden durch eine Generalvollmacht nicht abgedeckt. Ferner ist zu beachten, dass in einigen ausländischen Staaten die bevollmächtigte Person nur in Angelegenheiten handeln darf, die in der Vollmacht ausdrücklich benannt sind. Es empfiehlt sich immer, in der Vollmacht die (wichtigen) Ermächtigungen einzeln zu bezeichnen.

Eine Vollmacht kann nicht nur für vermögensrechtliche Angelegenheiten, sondern auch für personenbezogene Bereiche erteilt werden. Selbst die Einwilligung in eine Untersuchung des Gesundheitszustandes, eine Heilbehandlung oder einen ärztlichen Eingriff sowie deren Verweigerung oder der Abbruch einer solchen Maßnahme, kann man durch Vollmacht regeln. Ebenso sind eine freiheitsentziehende Unterbringung oder eine Maßnahme, auf Grund der eine Freiheitsbeschränkung bzw. Freiheitsentziehung durch mechanische Vorrichtungen, Medikamente oder auf andere Weise über einen längeren Zeitraum und regelmäßig erfolgen kann, über eine Vollmacht regelbar.

Die zu diesen Maßnahmen bestehende Vollmacht muss schriftlich erteilt sein und die Maßnahmen ausdrücklich umfassen (§§ 1904 Abs. 5, 1906 Abs. 5 BGB).

Nur ein Geschäftsfähiger kann wirksam eine Vollmacht erteilen. Nach dem Gesetz ist grundsätzlich jeder volljährige Mensch geschäftsfähig. Eine Ausnahme von dieser Regel enthält § 104 Ziff. 2 BGB. Danach ist geschäftsunfähig, wer sich in einem die freie Willensbestimmung ausschließenden Zustande krankhafter Störung der Geistestätigkeit befindet, sofern nicht der Zustand seiner Natur nach ein vorübergehender ist (Kap. 15).

Bei der privatschriftlichen Errichtung der Vollmacht wird in der Regel keine Feststellung zur Geschäftsfähigkeit des Vollmachtgebers getroffen sein; selbst bei der öffentlichen Beglaubigung der Unterschrift durch einen Notar oder den Mitarbeiter der Betreuungsbehörde wird diesbezüglich keine Prüfung vorgenommen – nur bei eindeutig erkennbarer Geschäftsunfähigkeit ist die Beglaubigung abzulehnen. Lediglich bei einer Beurkundung der Vollmacht muss sich der Notar nach § 11 BeurkG von der Geschäftsfähigkeit überzeugen und Zweifel in der Niederschrift vermerken.

Die Person des Vertrauens wird in der Regel ein Angehöriger oder eine sonst sehr nahestehende Person sein. Befindet sich der Vollmachtgeber in einer Anstalt, einem Heim oder einer sonstigen Einrichtung und steht der Bevollmächtige zu diesen Einrichtungen in einem Abhängigkeitsverhältnis oder in einer anderen engen Beziehung, kann die erteilte Vollmacht grundsätzlich eine Betreuerbestellung nicht verhindern (§ 1896 Abs. 2 S. 2 BGB i. V. m. § 1897 Abs. 3 BGB).