Fast die Hälfte aller Deutschen und achtzig Prozent der Konfessionsfreien (das ist heute mehr als ein Drittel der Bevölkerung) stimmen der humanistischen Lebensauffassung zu: „ein eigenständiges, selbstbestimmtes Leben frei von Religion und dem Glauben an einen Gott …, das auf ethischen und moralischen Grundüberzeugungen beruht“ (Forsa 2007).

Humanismus ist übersetzbar als Lehre von der Menschlichkeit. Das Wort ist Ende des 18. Jahrhunderts zuerst in Deutschland eingeführt worden. Es kommt ursprünglich von humanitas (lat.) und bedeutet Barmherzigkeit, Bildung und Menschenwürde (Groschopp 2011). Daran anknüpfend gibt es keinen Humanismus ohne Humanität. Der HVD versteht unter Humanismus eine internationale, historisch gewachsene, an Demokratie und Aufklärung orientierte Kulturbewegung, die bis in die Antike zurückreicht, deren Grundsätze sich in den Menschenrechten spiegeln, die in den Verfassungen zunächst Europas und Amerikas und heute in den Vereinten Nationen ihren Niederschlag finden.

Sein eigener Beitrag im Streiten für mehr Menschlichkeit besteht darin, dass der HVD in Deutschland die humanistische Idee hinsichtlich ihres Kerns – den einzelnen Menschen ohne transzendente Rückbindung als gleichen anderen Menschen zu betrachten und zu behandeln – zuspitzt und Humanismus als eine Weltanschauung pflegt. Er befördert Humanismus auf nicht-religiöser Grundlage, respektiert jedoch alle anderen Zugänge zur Humanität.

Der HVD hat sich ein Humanistisches Selbstverständnis gegeben, eine Art Credo (HVD 2011a). Seine Mitglieder eint die Überzeugung, dass ein moderner praktischer Humanismus im Kern darin besteht, dass Menschen ein verantwortliches Leben führen können, ohne sich dabei religiöser Glaubensvorstellungen bedienen zu müssen. In der aufgeklärten und sozial orientierten Ethik des Verbandes gelten die folgenden Grundsätze: Selbstbestimmung, Weltlichkeit, Respekt, Solidarität und Kritikfähigkeit. Der Humanismus des HVD anerkennt, dass Menschen nicht nur rational denken und handeln, sondern in Abhängigkeit von ihrer Natur und Kultur leben und glauben.