Durch die demographische Entwicklung der letzten 20 Jahre hat das Thema Demenz zahlreiche Bereiche des Gesundheitssystems beeinflusst. Die Zahl der betagten und hochbetagten Patienten steigt ständig an. Die Krankheitshäufigkeit (Prävalenz, von lat. praevalere, „sehr stark sein“; Anzahl der Erkrankten in einer bestimmten Gruppe der Bevölkerung) von Demenzen liegt in der Altersgruppe der 65- bis 69-Jährigen bei ca. 2 %. Dieser Wert verdoppelt sich alle 5 Jahre. Bei den über 90-Jährigen leiden über 40 % an einer mittelschweren oder schweren Demenz. Beachtet man auch die leichten und beginnenden Formen der Demenzen, liegen die Zahlen noch höher. Eine Demenz ist der weitaus häufigste Grund für eine Heimaufnahme.

Das Kurzzeitgedächtnis umfasst bei Menschen etwa sieben bis zehn Sekunden. Nur bei intaktem Kurzzeitgedächtnis können Informationen im Langzeitgedächtnis gespeichert werden. Bei Demenzpatienten bleibt der Zugriff auf Inhalte des Langzeitgedächtnisses lange erhalten; bei gestörtem Kurzzeitgedächtnis können jedoch keine neuen Inhalte in das Langzeitgedächtnis aufgenommen werden. Der Patient ist nicht mehr lernfähig.

Die Störung des episodischen Gedächtnisses mit der Folge der Störung der Erinnerung an persönliche Erlebnisse gehört zu den Initialsyndromen der Alzheimerdemenz.

Grundsätzlich ist die Anamnese auch bei Demenzpatienten der wichtigste Schritt zur Diagnose. Die Anamnese sollte in Form eines halbstrukturierten Interviews ablaufen, wobei folgende Bereiche von Bedeutung sind:

Gleichzeitig wird beobachtet, ob die emotionale Schwingungsfähigkeit des Patienten im Verlauf des Gespräches vorhanden ist bzw. welche Themen ihn besonders beschäftigen oder bewegen.

Im Gespräch sollten auch die Fähigkeiten überprüft werden, das aktuelle Tagesgeschehen zu interpretieren, Phantasien und Zukunftsvisionen zu entwickeln sowie in sozialen Interaktionen Konflikte durchstehen zu können.

Auch bei leichten Störungen sollte versucht werden, eine Fremdanamnese durchzuführen. Diese sollte unbedingt in Abwesenheit des Patienten erhoben werden. Ehepartner, Kinder oder andere nahestehende Personen werden es eher vermeiden, in Anwesenheit des Patienten auf dessen Defizite hinzuweisen. Jedoch dürfen die fremdanamnestischen Angaben nicht kritiklos übernommen werden, da sie durch unterschiedliche Motive geprägt sein können.

Bei der körperlichen Untersuchung bietet die Beobachtung des Patienten ebenfalls wertvolle diagnostische Hinweise. Ist der Patient in der Lage sich alleine an- und auszuziehen, kann er entsprechenden Anforderungen des Untersuchers Folge leisten etc.?

Bei der körperlichen Untersuchung wird zunächst der Allgemeinzustand beurteilt, wie Ernährungszustand, vegetative Zeichen, Hautveränderungen (Verbrennungen, Hämatome (blaue Flecke)). Darüber hinaus umfasst die körperliche Untersuchung die Beurteilung des Herzkreislaufsystems (Blutdruck, Puls, Herztöne und Geräusche der Hauptschlagadern (Carotiden)), die Lungenfunktion, die Organe des Bauchraumes (Abdominalorgane) und den Bewegungsapparat (Tremor (Zittern), Rigor (Steifheit), Hypokinesie (griech. ipokinisi, von ipo-, „weniger“ und kinisi, „die Bewegung“; Bewegungsarmut), kleinschrittiger Gang, Spastik (Verkrampfungen)) sowie den neurologischen Status (Beurteilung von Hirnnerven, Halbseitensymptomatik etc.).

In den Frühformen der Demenz bewahrt der Patient eine scheinbar intakte Fassade. Die objektivierbaren kognitiven Leistungen können davon stark abweichen. Zudem sind Verlaufsuntersuchungen ohne standardisierte Leistungsmessungen nicht möglich. Die meisten Screening-Tests setzen sich aus mehreren Untertests zusammen. Folgende Funktionen werden hierbei geprüft:

Insbesondere bei Patienten mit Alzheimer-Demenz sind das verbale episodische Langzeitgedächtnis, die Wortfindung und -flüssigkeit, die Abstraktionsfähigkeit und die visuell-konstruktiven Kompetenzen (räumliche Wahrnehmung) bereits früh gestört.

Neuropsychologische Testuntersuchungen können bei klinisch nicht eindeutigem Befund oder zur ätiologischen Zuordnung (Erklärung der Ursachen) eines Demenz-Syndroms einen wesentlichen Beitrag leisten. Eine Demenzdiagnose kann jedoch nie allein anhand eines neuropsychologischen Tests gestellt werden. Die Interpretation der Testergebnisse muss immer auf dem Hintergrund der Informationen aus der Anamnese erfolgen und Ausbildungsgrad, früheres Leistungsniveau, Sprachkompetenz, sensorische Einschränkungen und frühere Erkrankungen mitberücksichtigen.

Die Testuntersuchungen decken Defizite des Patienten unmittelbar auf, was bei Patienten Angst auslösen kann. Daher muss jede Testuntersuchung behutsam vermittelt werden und peinliche Situationen müssen unbedingt vermieden werden.

Es gibt eine Fülle verschiedener Testuntersuchungen. Kurztestverfahren können bei leichter oder fraglicher Demenz unzureichend sein. Hier können Spezialverfahren eingesetzt werden, die einzelne kognitive Domänen genauer abbilden.

Häufig eingesetzte Testverfahren sind folgende: