Das Vorkommen (Inzidenz) liegt bei 1-2,5 pro 100.000 Einwohner. Das mittlere Erkrankungsalter beträgt 55 Jahre, wobei auch ein früherer Beginn möglich ist. Männer sind 1,5-2-mal häufiger betroffen als Frauen. In aller Regel handelt es sich um sporadische Krankheitsfälle, in 5–10 % besteht eine genetische Veranlagung (Prädisposition).

Erst wenn ein erheblicher Teil der Nervenzellen zu Grunde gegangen ist, verspüren Patienten Symptome. Dabei ist der Beginn sehr variabel. Etwa 70 % der Patienten bemerken zuerst eine Schwäche und Verschmächtigung mit Faszikulation (unwillkürlichen Zuckungen) der Muskulatur, entweder im Bereich der Arme (z. B. mit einer Ungeschicklichkeit und Einschränkung der Feinmotorik, Muskelschwund in der Handmuskulatur), der Beine (z. B. mit einer Gangunsicherheit) oder des Stammes (z. B. mit Schwierigkeiten, sich aufzurichten). Eine weitere Patientengruppe, bei denen primär die Hirnnervenkerne betroffen sind, verspürt zuerst eine Schluck- oder Sprechstörung (bulbäre Manifestation mit Dysphagie und Dysarthrophonie in 20–30 % der Fälle) (Masuhr und Neumann 2013). Bei einigen Patienten treten ungewollte, der Situation oft nicht entsprechende Ausbrüche von Lachen oder Weinen auf. Typisch für die ALS ist das parallele Auftreten aller genannten Symptome und die individuell unterschiedliche Ausprägung zu Beginn. Bei den meisten Patienten besteht nach spätestens zwei Jahren eine Pflegebedürftigkeit, wobei es insbesondere um Unterstützung der Mobilität geht. Je nach Verlaufsform kann aber auch schon frühzeitig der Einsatz von Kommunikationshilfen, Ernährungssonden (Kotterba 2007) (s. Kap. 23) oder Beatmung (Culebras 2000; Kotterba 2007; Lulé et al. 2008) (s. Kap. 24) notwendig sein. Hierüber sollten die Patienten frühzeitig aufgeklärt werden, damit nicht in den entsprechenden Situationen (z. B. Erschöpfung der Atmung) schwer rückgängig zu machende Eingriffe (invasive Beatmung) gegen den Willen des Patienten vorgenommen werden.

Im Verlauf werden alle Muskeln, die willkürlich bewegt werden, in den Krankheitsprozess einbezogen. Die Geschwindigkeit der Ausbreitung der Symptome ist unterschiedlich. Die mittlere Verlaufsdauer beträgt drei Jahre, bei Fehlen einer bulbären Symptomatik (Sprach- und Schluckstörung) ist auch in Ausnahmefällen ein Überleben bis zu zehn Jahren möglich. Dabei können die Betroffenen ihre Lebensqualität durchaus als sehr hoch einschätzen (Lulé et al. 2008).